Ahora o nunca para la Realeza
Real Salt Lake disputará su primer partido de Liguilla ante el campeón defensor Columbus como dueño de casa, factor clave durante el torneo monarca 2009
El año pasado, RSL también obtuvo su pase a la Liguilla de forma dramática y siguió su buen paso a través de la postemporada hasta caer en la Final de la Conferencia Oeste ante los New York Red Bulls.
El técnico monarca Jason Kreis declaró que anticipa que su equipo mantendrá el nivel mostrado el año pasado, y espera que el plantel no de por sentada su clasificación a la próxima ronda.
"Nuestros jugadores tienen que mantener la fe", comentó Kreis. "Fue tanto esfuerzo lograr la clasificación a los playoffs que me preocupa un poco que se conformen. [La clasificación] no es suficiente, porque honestamente, y no lo digo por decir, somos un equipo que puede derrotar a cualquiera en determinado momento, pero tenemos que creer que podemos lograrlo".
La Realeza, que finalizó el torneo regular como el equipo con mejor marca en casa (9-1-5), con 23 goles anotados más que sus oponentes, confía hacer valer su condición de local en el partido de ida de las Semifinales.
"Es bueno tener la seguridad de jugar nuestro primer partido en casa, y espero que podamos demostrarle a Columbus que va a necesitar de mucho para vencernos en el partido de vuelta", añadió Kreis.
En cuatro de los encuentros celebrados en su sede del Estadio Rio Tinto, los monarcas marcaron cuatro goles o más, incluido el triunfo 4-1 sobre el propio cuadro pandillero el 2 de abril.
"Es importante para nosotros dominar los partidos en casa", comentó el delantero Yura Movsisyan. "Queremos ser identificados como el equipo contra el que nadie quiere jugar, especialmente en nuestra propia casa. Me parece que es algo que hemos logrado este año y queremos seguir así".
Independientemente del resultado de la primera ronda, el juego será el último en el Rio Tinto esta campaña 2009. Si los monarcas logran eliminar al Crew en las Semifinales, lo que sería una verdadera hazaña debido a su desfavorable marca de 2-11-2 a domicilio con sólo nueve goles anotados, la Final del Este también la disputarían en calidad de visitantes.
Columbus por su parte, en su avasallador camino rumbo al campeonato emelesero el año pasado, sufrió un solo revés en 11 partidos. Sin embargo, la pandilla iniciará la Liguilla 2009 tras dos derrotas consecutivas en casa en el torneo regular, anotando un solo gol en sus últimos cuatro enfrentamientos, y dicha conquista fue tras un insólito tiro libre de un defensor pandillero.
"No estamos en estado de pánico ni nada por el estilo, declaró el delantero aurinegro Steven Lenhart. "Contamos con un equipo repleto de jugadores experimentados y es bueno que ya nos haya sucedido esto para sacárnoslo del sistema".
Las últimas cuatro derrotas del Crew han sido por la cuenta mínima de 1-0, y la ofensiva del club se ha visto limitada al tener que proteger la salud del argentino Guillermo Barros Schelotto, quien ha marcado sólo dos de sus 12 goles en los últimos cuatro meses, además de un ajetreado calendario en la Liga de Campeones de la CONCACAF.
La falta de participación constante del "Mellizo" les ha dado oportunidad a jugadores como Lenhart, Jason Garey, Alejandro Moreno y Emilio Rentería de tener un papel más protagónico en la ofensiva pandillera.
"No contamos con el ímpetu que quisiéramos de cara a la postemporada, pero seguimos siendo un equipo que puede ganarle a cualquiera", declaró el mediocampista Adam Moffat.
En sus últimos cuatro partidos, el técnico Robert Warzycha ha utilizado 18 jugadores distintos en su esquema titular, un planteamiento muy diferente al del estratega Sigi Schmid el año pasado, que básicamente utilizó el mismo plantel inicial durante los últimos dos meses de la temporada.
"No sé quienes conformarán el onceno inicial", declaró el DT Warzycha. "Me gustaría que todos tuvieran la oportunidad de jugar en los playoffs, pero lo mejor sería mantener un equipo coherente, y sabiendo como son las cosas, no todo será posible".
Ambos equipos llegan al importante arranque de su participación en la Liguilla con planteles prácticamente completos.
Según el último informe de lesionados, RSL no identificó ninguna baja, aunque permanecen como probables los mediocampistas Kyle Beckerman, Nelson González y Ned Grabavoy, al igual que el delantero Robbie Findley. Por el Crew, nuevamente estará fuera el arquero suplente Andy Gruenebaum y como probable el estelar defensor Chad Marshall.
Ya la suerte está echada, y veremos este sábado qué equipo está listo para demostrarse como verdadero contendiente a la Copa MLS 2009 como representante de la Confencia Este.
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