Salt Lake da el batacazo y elimina al Crew

COLUMBUS -- Pocos habían apostado por Real Salt Lake en su serie de postemporada frente al Columbus Crew, pero el elenco monarca rompió los pronósticos y sorprendió a todos al eliminar al actual campeón de la MLS en la primera ronda de la Liguilla.

Aún más increíble fue la forma en que se logró la clasificación. Perdiendo 0-2 en el partido decisivo, los dirigidos por Jason Kreis marcaron tres veces consecutivas en la sede pandillera para imponerse por marcador 3-2 (4-2 global), sellando de esa forma su pase a la Final de la Conferencia Este.

Con la obligación de ganar por dos goles luego de caer por la cuenta mínima en la ida, el Crew pareció dar vuelta la eliminatoria cuando Guillermo Barros Schelotto anotó un par de tantos dentro de los primeros 35 minutos. Sin embargo, los visitantes reaccionaron antes del descanso por intermedio del también argentino Javier Morales y Robbie Findley. Ya en el segundo tiempo, Andy Williams puso el 3-2 lapidario.

De esta forma, RSL se jugará la clasificación a la Copa MLS 2009 ante el ganador de la llave entre Chicago Fire y New England Revolution, rivales que se medirán este sábado en el Toyota Park.

El gran ausente del primer enfrentamiento entre pandilleros y monarcas, debido al muy cuestionable criterio del técnico Robert Warzycho, el Mellizo Schelotto inmediatamente tomó los hilos del partido. Desde sus pies se generaron todas las llegadas del elenco local sobre el arco de Nick Rimando.

Sin embargo, los visitantes también se atrevieron ofensivamente y contra todos los pronósticos se animaron a ir al frente de ataque. De hecho, la primera situación de peligro fue a favor de Salt Lake cuando al minuto 10 Williams ganó la espalda a la defensa de Columbus y obligó la intervención del portero Will Hesmer.

Poco después llegó la respuesta del Crew, que avisó a través de un disparo de Eddie Gaven que no causó mayores problemas para Rimando.

Sin embargo, la zaga monarca se desconcentró al minuto 19 y permitió la apertura de la cuenta de Schelotto, quien botó una falta que parecía no acarrear peligro alguno pero que terminó colándose en el ángulo del segundo palo.

Luego, a los 35', el argentino anotó su segundo gol de la noche cuando le trabó a Robbie Russell y su compañero Emmanuel Ekpo lo habilitó de cabeza para que encarara y fusilara de nuevo a Rimando para poner el 2-0 parcial en el marcador.

Pese al envión anímico que significó ponerse arriba en la eliminatoria por 2-1, la alegría de Columbus sólo duro tres minutos. Ante la mirada de la adormecida defensa local, Kyle Beckerman le metió un gran pase aéreo a Morales, quien amortiguó con el muslo y definió con frialdad para batir a Hesmer y silenciar el Estadio del Crew.

Al filo del descanso, el partido empezó a decantarse del lado del visitante cuando Frankie Hejduk cometió falta sobre Fabián Espíndola dentro del área. Al cobro llegó Findley para marcar el empate transitorio.

Ya en la segunda mitad, los dueños de casa adelantaron las líneas en busca del gol que por lo menos llevaría el encuentro a tiempo extra, pero el Crew no logró romper el cerrojo rival.

Además de su falta de puntería, los locales también fueron perjudicados por el arbitraje de Baldomero Toledo, quien amonestó a Alejandro Moreno por simular un penal cuando en realidad el delantero venezolano había sufrido una infracción en la zona roja. Poco antes, el colegiado no cobró una clara mano de Williams dentro del área.

En vez de replegarse definitivamente en terreno propio, RSL aprovechó los espacios cedidos por el Crew y casi lo liquidó en un tiro de esquina a los 71', pero el colombiano Jamison Olave cabeceó demasiado cruzado con el arco vacío.

Tres minutos más tarde, sin embargo, a Columbus se le vino la noche en otra jugada de córner. Tras recibir en corto cerca del rincón derecho, Williams sacó un centro-remate que cruzó todo el área y terminó en el fondo de la red de Hesmer, nada que hacer para impedir el tercer gol en contra y nada que hacer para evitar la eliminación del campeón.

Craig Merz colabora con sus artículos en FutbolMLS.com.

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